Uma primary key pode ser composta de um campo alfanumérico extenso ou um conjunto de colunas formando uma chave conposta, isso causa uma diminuição da performance nas consultas onde essas chaves são utilizadas para comparação, pois a comparação de campos alfanuméricos tem um custo maior que a comparação entre números inteiros, ou no caso de uma chave composta, a comparação de diversas colunas com vários valores passados como parâmetros.

Nestes casos, utiliza-se um tipo de coluna chamada surrogate key. Este tipo de coluna substitui a primary key normalmente por um campo numérico e auto-incrementado, reduzindo-se assim a complexidade de códigos de consulta e aumentandoa performance no acesso aos dados.

Esta coluna nao irá armazenar uma informação, serve apenas de identificador e dificilmente será utilizada pelo usuário final do banco de dados.

Para saber mais vale o tempo consultando o site http://en.wikipedia.org/wiki/Surrogate_key